ジャニーズ、大御所タレントに「レギュラー番組卒業」「連載当面お休み」の異変ーー「退所の準備？」とファン不安
デビュー40周年のベテランから、若手のジャニーズJr.まで、幅広い年齢層の男性タレントを擁しているジャニーズ事務所。このところ、とある大御所タレントの近況をめぐって、ファンの間で不安の声が上がっているという。今年3月に長年務めたレギュラー番組から突如卒業し、雑誌の連載も「当面の間、休載」となることが発覚。一部でジャニーズ事務所退所説もささやかれているだけに、「いよいよ退所が近いのでは」と、恐れを抱いている。
ここへ来て退所のウワサが駆け巡っているのは、少年隊のリーダー・錦織一清。自身も表舞台に立つ傍ら、2009年頃から演出家としての活動を本格的にスタートさせており、現在も愛媛の坊っちゃん劇場にて、演出を手掛ける作品『坊っちゃん劇場第15作 ミュージカル「～おかやま桃太郎伝説～鬼の鎮魂歌」』が上演中だ（20年6月～21年3月中旬予定）。しかし一方で、近年は自身のタレント業はめっきり減り、出演舞台は17年の『おんなの家』が最後となっている。演出家という仕事柄、ファンの前に姿を現すのは舞台の会見や取材といった公の場のみという状況だ。
また、錦織は12年4月より、ラジオ番組『たまむすび』（TBSラジオ）の「おもしろい大人」（毎月第1水曜、通称・月刊ニッキ）コーナーに出演していたが、こちらは今年3月4日放送回をもって終了。事前告知がなされないまま、番組内で本人が「このコーナーですね、今日で最終回となるんで」と明かし、多くのファンが「次にニッキの声を聞けるのはいつになるの？」「毎月、確実にニッキの話が聞ける時間だったのに……寂しい」と落胆したのだった。
「ファンが定期的に錦織の姿を見られるのは、隔月5日発売のミュージカル専門誌『ミュージカル』（ミュージカル出版社）の『錦織一清のスペシャルシート』ぐらいです。この連載は対談形式ということもあり、新型コロナウイルスの影響で、今年の7・8月号は休載となっていました。さらに8月28日、版元のTwitterが『「錦織一清のスペシャルシート」は、当面の間、休載させていただきます。楽しみにお待ちいただいていた皆様へ、深くお詫び申し上げます』と、ツイートしたんです。1998年10月号からスタートし、長らく続いてきた連載とあって、ファンは『健康上の理由とかでなければいいけど……とても心配』『レギュラーの仕事が全部なくなった』と、ショックを受けています。ちなみに、今年10～11月に上演予定だった錦織演出の舞台『毒薬と老嬢』も、全公演中止となりました」（ジャニーズに詳しい記者）
少年隊としての活動も、08年にそれまで23年間主演を務めてきたミュージカル『PLAYZONE』が最後となり、CDデビュー30周年を迎えた15年も、特にアニバーサリーイベントなどは行われていない。グループとしての姿は遠いものとなっているだけに、昨年7月12日にジャニー喜多川前社長の家族葬で撮影された集合写真で、少年隊3人が横並びに立っているのを見たファンからは、感激の声が上がっていた。そして、今年はデビュー35周年にあたるが、現時点で活動の予定は明らかになっていない。
錦織については、ジャニー氏が亡くなった後に一部メディアが退所の可能性を報じ、最近でも退所候補者として名前が挙げられているため、ラジオ終了＆連載休載の知らせに、ファンは「雑誌は発行されるのに、ニッキの連載だけ休載は変」「ニッキが休載を申し入れたのかも。退所の準備かな」「退所じゃなくて芸能界引退とか、まさか病気療養のためとかじゃないよね？」「今回の休載で、退所の覚悟もしなきゃいけないのかなと思った」と、心配しながら動向を見守っているようだ。
「8月上旬、愛媛の坊っちゃん劇場にて、『ニッキにサインをもらったお客さんがいる』と、ネット上で話題になっていました。そこには『少年隊 錦織一清』と書いてあったそうですが、サインをしてもらったツイート主はアカウントに鍵をかけてしまったのか、当該の書き込みは見れなくなってしまったんです。ごく一部、目にすることができたラッキーなファンの方は、ニッキがサインに『少年隊』の文字を入れてくれていると、喜んでいました。ここ数年は、ファンクラブの会報も個別取材になっていて、ファンは3人が揃う姿に飢えているんです。35周年とはいえ、コロナの感染拡大もあって、少年隊のイベントなども開催は難しいでしょうし……。もし本当にニッキの退所が近いのであれば、最後に3人で歌って踊る姿が見たいです」（少年隊ファンの女性）
少年隊の東山と植草は、公式有料携帯サイト・Johnny’s web内で個人連載を持ち、ファンの質問に答えるなど、定期的にページを更新している。植草は連載「ガハハ倶楽部」で「またね～」の挨拶の後に笑顔の絵文字を3つ入れているのだが、ファンは“少年隊の3人を表しているのではないか”と勝手に想像していたという。今年5月の連載で、「少年隊はいつも3人一緒だよ」といった意味ではないかとの問いかけに対し、植草は「あっ、気がつきましたね…！ みんなも気がついてたよね…？」「気がついてくれて、ありがとね」と、返答していたのだった。
少年隊メンバーもグループへの思い入れはあるようだが、3人の新たな活動や錦織の去就に関して、注目が集まる。