中居正広、ジャニーズ事務所から“円満”独立!?　元SMAP再結集の「架け橋」に？

　2月20日、中居正広がジャニーズ事務所から“独立”すると、ニュースサイト「文春オンライン」が報じた。今週初め頃から、一部業界内は“中居独立説”でもちきりだったが、そのウワサは事実だったようだ。今後、中居本人が、独立に関して説明する場を設ける可能性もあるという。

　SMAPは2016年末に解散、メンバーの稲垣吾郎、草なぎ剛、香取慎吾は、17年にジャニーズを退所。元チーフマネジャー・飯島三智氏が設立した「CULEN（カレン）」で、再出発を果たした。今回、中居が独立することによって、ついに現役ジャニーズは木村拓哉ひとりとなるようだ。

「SMAPに関しては、解散騒動当時からメンバー間の不仲や分裂が報じられ、また稲垣らの退所後は、ジャニーズサイドがテレビ局に圧力をかけ、彼らの活動を制限している疑惑も浮上するなど、常に不穏な空気が漂っていました。しかし、今回の中居退所は“円満独立”と言われているんです」（週刊誌デスク）

　「文春」記事でも触れられているが、ファンにはおなじみとなっているKという中居のマネジャーが、ジャニーズに在籍したまま、独立後の中居の活動をサポートしていくという。

「中居当人にしても、独立が今後の仕事に影響することはないと見られていて、『ジャニーズ所属』から『業務提携』『エージェント契約』に切り替える、というほうが正確でしょう」（同）

　こうなると、今後中居の立場は、「事務所と半ばケンカ別れになった3人と、残留した木村との中間的ポジション」（同）になっていくようだ。

「中居は昨年、退所した3人がテレビに出演できるよう、水面下で身近な関係者に相談していたという話も出ている。SMAPは16年1月、グループ分裂騒動の勃発を受け、『SMAP×SMAP』（フジテレビ系）で緊急生放送を行い謝罪しましたが、中居は、SMAPがあの日から止まったままであると感じ、どうにかあの暗く悲しいイメージを払拭したいという考えがあるようです。独立後も、現役ジャニーズとテレビで共演する機会はあるでしょうし、いずれは3人、また木村も含めての“共演”も視野に入っているのでは。中居は、5人再結集のための“架け橋”となるかもしれません」（ジャニーズ事務所関係者）

　ファンが期待する形を、ずっと模索してきたという中居。その第一歩となるはずの正式発表を、心待ちにしている。